カカオの樹には美しい花が、1個または房のようになって年中、幹や枝に咲きます。白、ピンク、ばら色、黄色、赤など小さくてデリケートでやわらかみのある美しさはパステル調といわれています。

多数の花の一部は結実し、6ヵ月後に完熟します。
花の大きさは直径・高さともに約3センチ位で、香りはありません。

実(み)はカカオポッドといい、長さ20センチくらいのちょうどラグビーボールのような形で、厚さ1センチ以上の堅い殻で覆われています。その中にパルプと呼ばれる甘く白い果肉に包まれた30～40粒の種子、すなわちカカオ豆が入っています。

収穫期は産地によって異なりますが、年2回あり、乾期の収穫をメインクロップ、雨期の収穫をミッドクロップといいます。 発酵、乾燥の作業を経て、世界各地へ出荷されます。

発酵方法の一つはバナナの葉でカカオの種子を包んで発酵させる方法です（ヒープ法）。西アフリカなどでは容易に手に入るバナナの葉の利用が主流です。

もう一つは木箱による方法です（ボックス法）。中南米などのプランテーションでは、主流の方式です。

豆の種類によりますが、発酵期間は約１週間とされます。

ガーナなどの西アフリカでは、約１メートルの高さに組んだ木組みの上にすのこを敷いて豆を広げて乾燥させる方法が行われています。

中南米のプランテーションでは、パティオと呼ばれる広場に豆を広げ、ビニールの覆い等で日照時間を加減して乾燥度のコントロールをする方法がを行われています。

一部の国・地域や小規模農家では、道路端や空地など適当な所に広げて乾燥させている例も多くあります。

カカオ豆は、麻（ジュート）袋に入れられ、各国の厳しい基準に基づいて検査し、合格したものが輸出されます。一袋の重量は60キロが標準です。
船積みの多くはコンテナーです。西アフリカや中南米の産地から日本までは約1ヵ月を要します。ヨーロッパ向けの大量輸送では、バラ積が増えています。